物以稀为贵，食以野为奇。随着各种野菜的次第登场，这个春天人们走进了一场“野菜的狂欢”。挖荠菜，采婆婆丁，掐柳蒿芽，摘榆树钱，可是，你“掰”过刺老芽吗？相对于荠荠菜、婆婆丁这些野菜平民而言，刺老芽就是著名的上等山野菜，更是龙湾特色山野菜之一。它味美香甜，清嫩醇厚，野味浓郁，营养丰富，多年来一直出口日本、美国，被誉为“山野菜之王”。

当漫山遍野没有一丝绿意之时，这枯了一冬的枝条尖上，便稀稀落落地生出一个个嫩绿的芽苞，好像一位枯瘦的老人用力托举着的新生的婴儿，生命充满了生机与活力。只十几天的功夫它就抽出二寸多长的细叶，山里的老辈人们都管叫它“刺老芽”。虽名为“老芽”，实为嫩芽。就像东北话“最稀罕俺家老姑娘”一样，实则说“最喜欢我家小姑娘”。这大概也寄予了淳朴的辉发百姓对刺老芽的喜爱之情吧。

刺芽长在树上，仿佛似一朵朵绿色的小花，让人心神荡漾。摘下一朵仔细观赏，它根部紫褐色，茎带褐色的斑点，叶稍红褐色，犹如春雨刚刚淋过后盛开的一朵朵玫瑰花。

刺老芽多半生在阴坡或半阴坡的石砬子下面的杂木林、次生林中，有时在阔叶林或针阔混交林缘也可看到，它长得不高，树干不粗，树皮褐白色，浑身是刺。听同行的山里人讲：刺老芽还叫“鹊不踏”，原来我还纳闷，这回恍然大悟：你说这么多的刺，喜鹊敢栖身于此吗？

我们采摘的是刺老芽枝头的嫩芽，老百姓的土话叫“掰”，把嫩芽从树上分离，“掰刺老芽”果然形象生动！你得一手扶着枝干，一手去掰，你就算再小心翼翼地掰，刺老芽身边的刺也会扎手，戴上手套都能扎透，就连常跑山的人也避免不了。掰一趟刺老芽手上不被扎几下简直就是神话。以前买刺老芽时因为太贵我还会跟摊主讲讲价，自从我亲自上山掰了一趟刺老芽后可真理解了掰刺老芽的艰辛，他们要多少钱就给多少钱了。且不说它的美味，就是冲这个辛苦劲儿，这个钱也值。

我们初次进山就瞎转悠也找不到，但常跑山的人不仅熟悉地形，还有经验。那次我看见一棵浑身是刺的龙芽楤木上长着一个胖乎乎的刺嫩芽，欢喜地去掰，可它太高了，我左够右够就是够不到，跳着够还是够不到，我只能望洋兴叹。看到我的窘态，山里人笑眯眯地告诉我“丫头，别急！”然后在林子里找了一根折断的树杈，把刺老芽的顶端枝丫慢慢地钩过来，让它向我折服。那个刺老芽就这样离我越来越近，我欣喜地伸手把它掰下来，果然是胖乎乎、肉墩墩的，特别招人稀罕。

掰去顶芽后，顶芽下部的1-5 个侧芽或顶芽的副芽就会次第萌发，还可以掰第二茬刺老芽，不过还是头茬的顶芽味道最好。刺老芽从春季到夏初均可采摘，但以春末季节嫩叶拳曲未伸展者为佳。入夏以后叶子伸巴掌了就不能食用了。虽然掰刺老芽有风险，但是看着筐里绿莹莹、肉墩墩的小嫩芽，你还是充满了成就感，因为你采到了龙湾山珍、野菜之王啊！

轻轻去掉它外面的绿裤儿（其实就是包裹它的一层外衣），不用去太多，因为里层的裤儿也很鲜嫩，用开水焯一下，捞出浸入冷水多泡一段时间，既可以保持其绿色，也可去除其苦涩之味。刺嫩芽可煎，可炒，可凉拌，可酥炸，可做馅……是下酒佐餐之佳品。

我最爱吃它的原味儿。炸点鸡蛋酱，把焯好的刺老芽往酱上轻轻蘸上一蘸，刺老芽的清香就飘到了你的鼻间。芽儿嫩嫩的，芽腿肉肉的，带着山野的气息让你吃上一口就回味无穷。

如果你不舍得一下子把一盘刺老芽一顿都吃光，你可以拿几绺刺老芽炒上两个笨鸡蛋，绿莹莹的刺老芽和黄澄澄的笨鸡蛋，不仅有一种强烈的视觉冲击，更有一种神秘的嗅觉诱惑。入口的那一瞬间，心中的每一个细胞都活跃起来了，每一颗味蕾都兴奋起来了，在舌尖上舞动着春天。

还可以切碎刺嫩芽融在蛋液里，摊成刺嫩芽鸡蛋饼，或把刺老芽炒肉丝，老下饭了！

刺老芽不仅色香味形俱佳，还富含16种氨基酸和22种微量元素，其中人体必需的钙、锰、铁、钛、镍、铜、锗等，含量都比人参高，因此，被誉为“天下第一山珍”。除此之外，刺老芽还有一定的药用价值，刺嫩芽的根皮具有强壮筋骨、祛风除湿和补气安神等功效。用于治疗神经衰弱、风湿性关节炎、糖尿病、肝炎等疾病。况且天然野生的量非常少，为此从目前看，国际市场价格为每吨l万元以上。在国内市场，每逢年节之际，每公斤价格可达到70~80元，而且供不应求。

为突破刺老芽的时令限制，人工培植刺老芽应运而生。但我依然喜欢像妈妈一样，把春天掰下来的刺老芽焯好在冰箱里冻上或腌制起来，等到冰天雪地的时候依然可以吃到青嫩淳美的刺老芽！（王宇）